https://www.science.org/content/article/neanderthals-and-modern-humans-made-babies-47-000-years-agoLos investigadores identificaron a continuación regiones de ADN neandertal en estos genomas humanos modernos antiguos y en genomas de 275 individuos actuales de todo el mundo. Luego, utilizaron un software informático para rastrear la evolución de los genes neandertales a lo largo del tiempo en las distintas poblaciones antiguas y recientes, estimando aproximadamente cuántas generaciones serían necesarias para que los genomas divergieran sutilmente como lo hicieron. Debido a que el equipo incluyó los genomas antiguos de H. sapiens , su análisis alcanzó un nivel de precisión que simplemente no era posible en estudios anteriores basados principalmente en genomas contemporáneos, señala McCoy.
Moorjani y sus colegas concluyen en el documento preliminar que los genes neandertales comenzaron a fluir hacia los ancestros de las personas que viven hoy en día hace unos 47.000 años. Al modelar períodos más cortos y más largos de flujo genético, descubrieron que un escenario en el que los neandertales y los humanos modernos intercambiaron genes durante un período de aproximadamente 6000 a 7000 años se ajustaba mejor a los datos.
El artículo preliminar no analiza la frecuencia con la que se juntaron parejas de neandertales y modernos durante ese período de tiempo. Pero es probable que tales emparejamientos no fueran raros, dice Fernando Villanea, un genetista de poblaciones de la Universidad de Colorado en Boulder que estudia la mezcla entre neandertales y humanos y que no participó en el estudio. Por ejemplo, los individuos más antiguos de Oase y Bacho Kiro muestran una ascendencia neandertal muy reciente, con una diferencia de una docena de generaciones, señala Villanea. Ellos, junto con otros individuos de H. sapiens de más de 40.000 años, portaban algunos segmentos de ADN neandertal que no se encuentran en las poblaciones modernas. Eso sugiere que sus antepasados pueden haber tenido encuentros adicionales con neandertales, pero su linaje se extinguió sin dejar ningún descendiente vivo conocido.
“Está claro que los humanos se topaban con neandertales por todas partes”, afirma Villanea. “Quizás algunas de estas primeras interacciones se dieron en poblaciones que no dejaron descendientes, pero luego [hace unos 47.000 años] se produjo este acontecimiento principal. Eso tiene mucho sentido”.
Los genomas más antiguos de los humanos modernos contenían segmentos relativamente largos de ADN neandertal, pero en genomas de unos pocos miles de años más tarde, los segmentos neandertales eran mucho más cortos. Esto sugiere que los humanos modernos se deshicieron rápidamente de algunos de estos primeros y largos segmentos de ADN neandertal, que podrían haber contenido mutaciones perjudiciales o haber dado lugar a una descendencia infértil.
Al mismo tiempo, el estudio confirmó que los humanos modernos adquirieron varios genes neandertales, involucrados en la pigmentación de la piel, la respuesta inmune y el metabolismo, que terminaron siendo ventajosos para nuestro linaje.
Los hallazgos sugieren que durante los primeros días de este flujo genético, dondequiera que ocurriera, aproximadamente el 5% de los genes de la población cruzada provenían de neandertales, dice Villanea. “Eso significa que uno de cada 20 individuos de esta población que terminó siendo antepasado de todos [los habitantes de fuera de África] era un neandertal”.
La fecha de estos apareamientos ayuda a determinar el momento de otros eventos migratorios importantes, como la llegada del Homo sapiens a Australia, dice Chris Stringer, un antropólogo que estudia la evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres. Los aborígenes australianos de hoy tienen la misma ascendencia neandertal que todas las demás poblaciones no africanas. Por lo tanto, sus antepasados deben haber llegado a Australia después de este evento de mezcla, no antes de 47.000 años atrás, señala Stringer, que no participó en el nuevo estudio.
Esto entra en conflicto con algunas estimaciones basadas en evidencia arqueológica (como el refugio rocoso Madjedbebe 2, que algunos consideran que tiene 65.000 años de antigüedad ) que sitúan a los humanos modernos en Australia mucho antes. “La implicación”, dice Stringer, “es que esas primeras dispersiones se extinguieron o fueron efectivamente reemplazadas o inundadas por oleadas posteriores más grandes”.
Si es así, esos humanos antiguos estaban en buena compañía, dice Villanea. “En última instancia, la mayoría de los grupos humanos antiguos no dejaron descendientes”. El nuevo análisis ayuda a rastrear a los pocos que sí lo hicieron.
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