EL CABALLO

El misterio de las tribus que conquistaron Europa hace 5.000 años: "No se dispersaron con caballos"

La domesticación del caballo revolucionó la historia humana al incrementar la movilidad y acelerar la exploración, el comercio y la guerra. Pero el momento exacto de esa transición sigue siendo debatido. La idea predominante es que la equitación se desarrolló en la estepas de Eurasia occidental durante el IV milenio a.C. Un estudio publicado el año pasado desveló que era una práctica bastante común entre los miembros de la cultura yamnaya ya entre los años 3000 y 2500 a.C. Estas tribus de pastores crearon el embrión de las lenguas indoeuropeas y protagonizaron una migración masiva en la que impusieron sus genes —en la Península Ibérica sustituyeron al linaje neolítico masculino predominante—. Y lo hicieron supuestamente a lomos de sus monturas.

Sin embargo, un nuevo estudio científico realizado por un equipo internacional de más de 130 investigadores ha abierto un escenario muy diferente: la proliferación de caballos domésticos no comenzó hasta finales del III milenio a.C., hace unos 4.200 años; es decir, ocho siglos después de la expansión de los yamnaya. Los resultados del trabajo, publicados este jueves en la revista Nature, se han basado en el análisis de 475 genomas antiguos extraídos de una extensa colección de restos arqueológicos de caballos y conducen a repensar cómo fue realmente la migración de los humanos y estos animales hacia Europa central.

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La raza equina más antigua de Europa, y la única que sigue viviendo en libertad de forma salvaje, es española. Concretamente de Doñana, donde a día de hoy continúa viviendo. Pero hace siglos los conquistadores españoles se llevaron algunos ejemplares a América, y allí se extendieron rápidamente de norte a sur del continente. En EEUU los sucesores de los caballos españoles son a día de hoy todo un icono. Y en España un grupo de ganaderos está tratando de dar marcha atrás en el tiempo para encontrar el linaje original.

El caballo originario de Doñana era más bien bajito y de un marrón muy oscuro, que casi rozaba el negro. Pero estaba bastante alejado de la elegancia del pura raza española. A cambio, era un animal muy fuerte y resistente, que aguantaba todo tipo de condiciones y se alimentaba de lo que había. Por eso de adaptó tan bien a América cuando llegó. Aunque lo cierto es que no estaba en los planes iniciales que esta raza fuera enviada al Nuevo Mundo.

Sin embargo, el éxito del caballo español en tierras americanas no puede entenderse sin los indios, que no tardaron en comprobar que con ellos era más fácil cazar búfalos y comenzaron a robarlos. En ese punto Santa Fe (la capital del estado de Nuevo México) se convirtió en un punto de distribución clave. Allí dos esclavos se cambiaban por un caballo.

Hallazgo arqueológico: los siniestros caballos de la muerte

La domesticación del caballo implicó un cambio radical, una revolución podría decirse, para los hábitos de nuestros antepasados conforme su crucial importancia en el desarrollo del transporte, las comunicaciones o la guerra. De tal manera, no extraña nada que ocupase también un lugar preponderante en los ritos religiosos y funerarios de muchísimas culturas dispersas por todo el globo. Así, abunda la presencia de equinos vinculados al mundo de ultratumba, tanto de representaciones y objetos creados a su imagen y semejanza como, asimismo, de prácticos arreos empleados en su manejo y, por supuesto, cadáveres de caballos sacrificados y depositados en el interior de tumbas. Precisamente sobre esta vinculación entre el caballo y la muerte versa el espectacular artículo que se titula «A spectral cavalcade: Early Iron Age horse sacrifice at a royal tomb in southern Liberia» recientemente aparecido en la publicación británica «Antiquity» por un equipo internacional encabezado por Timur Sadykov, investigador de la Academia Rusa de Ciencias de San Petersburgo.