Somos una excepción en la evolución según la Universidad de Cambridge, nos aprovechamos del conflicto

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Un nuevo estudio sugiere que el género Homo ha aprovechado la competición para ramificarse en nuevas especies como no lo ha hecho ningún otro vertebrado conocido.

Somos hijos de la guerra o, al menos, eso podemos poetizar a partir de un reciente artículo científico. En él, un grupo de investigadores de la universidad de Cambridge, en Inglaterra, sugieren que la evolución del género Homo, al que pertenecemos, ha sido diferente a la del resto de vertebrados conocidos. Mientras que normalmente la competición entre especies contribuye a la extinción, en nuestro caso, cuantas más especies del género Homo había, más se ramificaban. La competición parece haber actuado en nosotros de una manera casi única, fomentando la aparición de nuevas especies y, por lo tanto, de nosotros.

Y, por supuesto que la competición es clave para la evolución de las especies. Es una presión como puede ser el cambio de las condiciones climáticas o una catástrofe que contribuya a seleccionar individuos especialmente adaptados para sobrevivir a esas condiciones. Así, generación tras generación, van ejerciendo como motor de la evolución. La gran diferencia está en cómo.

Normalmente, la aparición de nuevas especies continua hasta que ocupan todas las oportunidades que el ecosistema les ofrece, todos los nichos ecológicos. En ese momento, empieza una competición más feroz y el número de especies nuevas cae hasta estabilizarse y, finalmente, se desciende el número de especies totales. Es la competición por nichos ecológicos ya saturados lo que contribuye a la extinción y consecuente reducción del número de especies. Al menos, ese es el patrón que nos deja entrever el registro fósil, no importa que hablemos de especies de osos, ballenas o antílopes.

Ahora bien, nuestro registro fósil parece desmarcarse por completo. En palabras de Laura van Holstein, uno de los investigadores del estudio: “Cuantas más especies de Homo había, mayor era la tasa de especiación. Así que cuando esos nichos se llenaban, algo impulsaba la aparición de aún más especies. Esto es casi sin precedentes en la ciencia evolutiva”. Algo hacía que, para nosotros, la competición funcionara como un abono en lugar de como un veneno. Y, hasta donde sabemos, eso solo ocurre con otro grupo de animales con el que no tenemos mucho más en común.